Está llamada a revolucionar nuestras vidas, tanto que lo visto en algunas películas pueden dejar de ser ciencia-ficción... Adéntrese en este ameno artículo en "la realidad aumentada".

La realidad aumentada ya está aquí

Este artículo no se puede comenzar de otra manera que con un aviso: el papel no es el medio adecuado para difundir esta información. Se recomienda encarecidamente utilizar un ordenador para su lectura y así acceder con facilidad a los vídeos que aquí se referencien. Dicho esto, comenzamos.

La realidad aumentada (en inglés “augmented reality” ó AR) es una tecnología que permite la superposición, en tiempo real, de imágenes generadas por un ordenador sobre imágenes del mundo real. En un entorno de este tipo, el usuario puede, además, interactuar con los objetos virtuales usando objetos reales de una forma transparente. Es decir, se trata de incorporar información virtual al mundo real de una manera tal que el usuario pueda llegar a pensar que forma parte de su realidad cotidiana.

Esta disciplina es bastante nueva. La primera interfaz de realidad aumentada fue desarrollada en los años 60 y hasta el año 1998 no se celebró el primer congreso internacional sobre la materia, el “International Workshop on Augmented Reality ’98” (IWAR 98) en San Francisco. Durante estos primeros años, los esfuerzos de investigación se dirigían principalmente a lograr implementar el concepto más puro, el más perfecto en su definición, pero que exigía el desarrollo de unas tecnologías de las que no se disponía y que tardarán todavía en llegar. Sin embargo, una nueva tendencia, con un enfoque mucho más práctico, está haciendo posible que las primeras aplicaciones reales estén disponibles ya. Tal vez no tan exquisitas, pero sí tremendamente efectivas.

Cuatro componentes tecnológicos básicos

Para hacer un buen plato de realidad aumentada se necesitan al menos cuatro ingredientes básicos (nos referimos, por descontado, a la aproximación pragmática actual). Son:

• Un elemento que capture las imágenes de la realidad que están viendo los usuarios. Basta para ello una sencilla cámara de las que están presentes en los ordenadores o en los teléfonos móviles.
• Un elemento sobre el que proyectar la mezcla de las imágenes reales con las imágenes sintetizadas. Para ello se puede utilizar la pantalla de un ordenador o de un teléfono móvil.
• Un elemento de procesamiento, o varios de ellos que trabajan conjuntamente. Su cometido es el de interpretar la información del mundo real que recibe el usuario, generar la información virtual que cada servicio concreto necesite y mezclarla de forma adecuada.
• Un elemento al que llamaremos “activador de realidad aumentada”. En un mundo ideal el activador sería la imagen que están visualizando los usuarios, ya que a partir de ella el sistema debería reaccionar. Pero, dada la complejidad técnica que este proceso requiere, en la actualidad se utilizan otros elementos que los sustituyen. Estaríamos hablando de localización GPS, brújulas, etiquetas del tipo RFID o códigos bidimensionales, o en general cualquier otro elemento que sea capaz de suministrar una información equivalente a la que proporcionaría lo que ve el usuario.

En un caso ideal, algunos de estos elementos podrían llegar a eliminarse. Esto ocurriría si se consigue, por ejemplo, proyectar la información sintetizada de forma que el ojo sea capaz de verla, bien sobre unas gafas, directamente sobre la retina, o con alguna técnica holográfica avanzada. Pero, por el momento, esto deberíamos considerarlo todavía futurista.

Algunos ejemplos

El entorno más sencillo es el que proporciona un ordenador personal que incorpore una cámara de vídeo. Para poder utilizar estos servicios se ha de instalar un software, que es único para cada servicio, que es el que incluye el motor de realidad aumentada y la lógica del servicio. Su valor como entorno radica en que es simple pero muy extendido [1] , lo que le convierte en un escenario fantástico sobre el que desarrollar nuevos servicios.

En este caso el “activador de realidad aumentada” suele ser algún tipo de código en forma imagen que es reconocido a través de la cámara (por ejemplo un código bidi), ya que no es habitual que estos ordenadores dispongan de otro tipo de fuentes de información equivalentes como GPS, lectores de RFID o equivalentes.

Entre los ejemplos más conocidos se encuentran los cromos de jugadores de béisbol que comercializa la empresa estadounidense Topps, que cuando se muestran a la cámara del ordenador permiten ver al jugador moviéndose en 3D. O el anuncio que Mini incluyó en algunos periódicos que permitía ver el coche en 3D usando un procedimiento similar. O las muñecas virtuales que se venden en Japón por unos 100 euros. Y la tecnología que se ha desarrollado por Telefónica I+D para un entorno de salud pero que podría ser utilizado en cualquiera de los servicios antes citados.

La utilización de la realidad aumentada en los teléfonos móviles no es una idea nueva, pero con la popularización de los teléfonos inteligentes puede proporcionar el contexto necesario para su amplia adopción. Inicialmente se pensó que serían de gran ayuda al turista que visitaba una ciudad ya que se podría incluir información relevante superpuesta a los puntos de interés turísticos que visitara. Sin embargo, parece que las primeras aplicaciones populares van a estar más cerca de un interés comercial.

El teléfono inteligente tiene la desventaja de tener poca capacidad de procesamiento pero a cambio puede utilizar como “activador de realidad aumentada” tecnologías como el GPS que comienzan a ser frecuentes en estos dispositivos. Aún con la imprecisión de estos sistemas, su utilización inteligente es suficientemente valiosa como para construir poderosos servicios. Como ocurre con la aplicación “Nearest Tube” para iPhone 3GS que superpone a la información capturada por la cámara de video, indicaciones de la ubicación de las estaciones de metro londinense más próximas, algo para lo que no se necesita una información muy precisa.

Otras experiencias asimilables a la realidad aumentada

No es realidad aumentada estrictamente hablando pero podrían asimilársele servicios como el de Earthmine, una aplicación de mapas 3-D que captura el mundo real y que permite a los artistas dibujar grafitis sobre ellos. A diferencia de lo que ocurre en el mundo real, esta actividad es legal y mucho más respetuosa con el medio ambiente que su variante física.

Desarrollos tecnológicos que podrían revolucionar el área

Como hemos visto, con tecnología cotidiana se pueden producir resultados espectaculares. Si además añadimos tecnología puntera, las posibilidades se multiplicarían de manera considerable. Veamos cuáles serían estas tecnologías y qué permitirían.

• Las gafas son un clásico dentro de los artefactos sobre los que se argumenta cuando se habla de realidad aumentada. Se utilizarían como pantalla sobre la que se representaría la información sintetizada de forma que ésta se superpondría a las imágenes que ya estarían viendo los usuarios. Estarían unidos a alguna plataforma de computación que a corto plazo sería un ordenador y más adelante podría ser incluso un teléfono móvil. Por ello, se utilizarían inicialmente para aplicaciones especializadas. [2]

  Un ejemplo sería la tecnología propuesta por BMW para la ayuda a los mecánicos. Se trata de un sistema de realidad aumentada, que permiten a su portador ver sobre-impresionado encima de la imagen real el procedimiento que debe llevar a cabo para reparar una avería. Se podría utilizar en la instrucción o en la realización de operaciones poco frecuentes.

  MW – ayuda en el taller

  http://www.youtube.com/watch?v=P9KPJlA5yds
• Otro adelanto tecnológico serían las pantallas transparentes. El caso más sencillo podría ser la pantalla de un ordenador que además de comportarse como una pantalla normal pudiera pintar el color “transparente”. Permitiría ver a través de ella y pintar en parte de la pantalla información sintetizada. No se trata de algo inmediato pero tampoco tan lejano puesto que empresas como Philips Electronics, Samsung o Sony, están trabajando en ellas. Y una vez desarrollada la tecnología podría aplicarse en otros entornos. Lo que nos llevaría a otro clásico de la realidad aumentada, el parabrisas que permite la presentación de información al conductor.

Samsung – pantalla transparente al 30% - CES 2009

http://www.youtube.com/watch?v=8G3wWmtkN88
• Menos glamuroso pero mucho más complejo es la mejora de las técnicas de tracking [3]. Se trata, sin duda, del problema tecnológico al que más esfuerzos se está dedicando. Su objetivo es ser capaz de identificar en tiempo real la imagen que está viendo el usuario. Su resolución facilitaría la creación de gran cantidad de aplicaciones y que no se tuviera que recurrir a ingeniosísimos procedimientos. El desarrollo de tecnología eficientes de tracking sería el equivalente a pasar de localización basada en señales de estaciones base móviles a localización por GPS.
• El otro adelanto tecnológico relevante sería el desarrollo de las tecnologías de interacción . Es decir, tecnologías que permitan interactuar en el mundo real, mediante objetos reales pero controlando la información sintetizada que se superpone a la información de la realidad. En el caso de utilizar dispositivos como teléfonos móviles, una pantalla táctil bastaría, pero en los casos más avanzados que se han mencionado, la solución podría venir del desarrollo de los interfaces gestuales.

Algunos enablers interesantes

Acordémonos de Google Maps / Google Earth. Constituye la referencia en cuanto a mapas que pueden ser utilizados por cualquiera que esté desarrollando un servicio. Uno de sus mayores atractivos es la posibilidad de crear capas de información que suplementen la “realidad” (realmente, la representación de la realidad).

Pues bien, lo mismo puede ocurrir en el área de la realidad aumentada. Y de ahí la importancia por conocer quién puede adoptar un rol semejante. El éxito de un “navegador de realidad aumentada” podría llegar a medirse en función del número de capas de información que almacene en sus servidores y que pueden ser superpuestos a la realidad. En el momento de escribir estas líneas los dos primeros contendientes ya ha aparecido y responden a los nombres de Layar y Wikitude, dos navegadores de realidad aumentada que curiosamente han sido creados por dos empresas europeas.

SPRXMobile, la empresa holandesa que ha creado Layar, acaba de presentar un API que ha distribuido ya a 50 compañías de desarrolladores. Y la austríaca Mobilizy, creadora de Wikitude, ha respondido sólo un día después presentando su API y permitiendo que los usuarios puedan añadir sus propios tags a través de una interfaz similar a la de Google Maps.

Ambas compañías han desarrollado sus productos sobre la plataforma Android, en contra de la tendencia general de mayoría de desarrolladores sobre la platafoma iPhone. El motivo son las dificultades técnicas que los desarrolladores tienen sobre esta plataforma. De hecho, más de una docena de compañías e institutos de investigación han firmado una petición a Apple solicitándole un API para facilitarles la tarea de manipular el vídeo en tiempo real.

Por último…

No nos dejemos engañar por los escenarios más futuristas que, por supuesto, tardarán en llegar. La realidad aumentada se puede construir ya utilizando soluciones cotidianas. En el corto plazo requerirá de un fuerte componente ingenieril para resolver las dificultades tecnológicas, mientras los desarrollos tecnológicos van llegando. Pero vale la pena que empecemos a imaginar firmemente un mundo “enriquecido”

«Artículo incluido en el boletín eKISS nº 109, una publicación semanal interna de Telefónica»

Referencias

[1] Nos referimos a que es un PC con cámara.

[2] Ver noticia: “Microsoft fabricará gafas de realidad aumentada para soldados”, en éste boletín

[3] Tracking se refiere a identificar en tiempo real la imagen que ve la persona, es el término habitual.